Los líquenes son vistas familiares en muchos entornos de paisajes, incluso para aquellos que no saben si el colorido mosaico es de naturaleza animal, vegetal o incluso no biótico. En realidad, las asociaciones entre dos organismos, los líquenes con frecuencia crecen en los árboles, casi siempre de una manera que no dañe la planta huésped.
Algunos tipos de líquenes favorecen el hábitat arbóreo.Comensalismo
La "simbiosis" en el lenguaje común a menudo se equipara con el "mutualismo", una relación mutuamente beneficiosa entre dos organismos. En realidad, el mutualismo no es más que una variedad de simbiosis, que es un término general que abarca todo tipo de interacciones entre especies no relacionadas. En la mayoría de los casos, el tipo básico de simbiosis existente entre árboles y líquenes es uno de comensalismo, en el que un organismo se beneficia de la asociación y el otro no se ve afectado de manera positiva ni adversa.
Los líquenes usan principalmente árboles como perchas estructurales. No extraen nutrientes ni agua del tejido de los árboles, ya que son capaces de fotosintetizar por sí mismos. Los sitios altos de troncos o ramas pueden dar a los líquenes un mejor acceso a la luz solar para hacer sus propios alimentos, así como a la humedad condensada en el árbol a través del fenómeno del goteo de niebla.
Beneficios indirectos del liquen
Sin embargo, pensando más ampliamente, los árboles pueden beneficiarse de la presencia de líquenes en las cercanías. Esos líquenes que existen como una asociación entre un hongo y una cianobacteria pueden, en virtud de las actividades de este último, "arreglar", o poner a disposición en forma utilizable para otros organismos, el nutriente esencial del nitrógeno del aire. La lluvia puede lixiviar el nitrógeno de los líquenes y así distribuirlo en el suelo, donde los árboles y otras plantas pueden aprovecharlo.
La descomposición de los líquenes, como con toda la materia orgánica, también agrega nutrientes al suelo. Finalmente, los líquenes pueden funcionar como agentes notables de la meteorización biológica: al expandirse y contraerse con la absorción y el secado de la humedad y, en menor medida, mediante la extracción activa de nutrientes, el liquen puede separar grietas y hendiduras en rocas desnudas. Dicha actividad abre un punto de apoyo para el establecimiento de árboles, a medida que la materia orgánica comienza a acumularse en la fisura y en las formas de proto-suelo. Las raíces de los árboles pueden desgarrar aún más la roca abierta.
Efectos adversos del árbol
Aunque la gran mayoría de las relaciones entre líquenes y árboles no implican ningún daño al árbol, el host puede dañarse en algunas situaciones. Algunos insectos que infestan los árboles ponen sus huevos en líquenes arbóreos, proliferando así una plaga destructiva para el árbol. Según la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio, al menos una especie de alga norteamericana que daña las hojas y ramitas de ciertos árboles y arbustos se asocia con hongos para formar líquenes.
Simbiosis de liquen
Fuera de la relación de hábitat que a veces entablan con los árboles, los líquenes se encuentran entre los ejemplos más conocidos y notables de simbiosis: en realidad son colaboraciones biológicas entre un hongo y un organismo fotosintético (un fotobionte), generalmente una especie de alga o un cianobacteria El hongo ciertamente se beneficia de la relación, obteniendo la energía producida por las operaciones de fotosíntesis de su compañero. El photobiont puede beneficiarse de la humedad y el refugio que proporciona el hongo. Sin embargo, en última instancia, la relación puede ser más parecida a la de un agricultor (el hongo) y su cultivo o ganado (el fotobionte), o, como escribe Daniel Mathews en "Cascade-Olympic Natural History", a un ser humano y su ayuda. microorganismos intestinales
